Hoje de manhã, ao caminhar para o café, uma criança apontou para o céu e perguntou à mãe por que era azul. A resposta? "Porque reflete o oceano." Sorri discretamente, mas aquele equívoco comum me fez pensar em quantas vezes aceitamos explicações simples demais para fenómenos complexos.
A verdade é que o céu é azul por causa do espalhamento de Rayleigh. Quando a luz solar atravessa a atmosfera, encontra moléculas de ar muito menores que o comprimento de onda da luz visível. Estas moléculas dispersam a luz azul—que tem um comprimento de onda mais curto—com muito mais eficiência do que a luz vermelha. É por isso que vemos azul quando olhamos para cima durante o dia.
Imagina atirar berlindes de tamanhos diferentes contra uma cerca de arame. Os pequenos passam facilmente, mas ricocheteiam mais. O mesmo acontece com a luz: os comprimentos de onda curtos (azul/violeta) espalham-se em todas as direções, pintando o céu. Mas espera, porque não vemos violeta se ele dispersa ainda mais? Porque os nossos olhos são menos sensíveis ao violeta, e o Sol emite menos dessa frequência.