आज सुबह रसोई में धूप की पतली किरण सीधे मसाले के डिब्बे पर पड़ रही थी। हल्दी की चमक सोने जैसी लग रही थी। मैंने सोचा कि आज कुछ अलग बनाऊं—दाल में नींबू के छिलके का तड़का। एक छोटा सा प्रयोग।

दाल पकते समय वही पुरानी खुशबू—अरहर, हल्दी, हींग—पर इस बार मैंने आखिरी में नींबू का छिलका डाला। गलती हो गई। पहले डाल दिया, और कड़वाहट आ गई। फिर मैंने दोबारा कोशिश की—बिल्कुल अंत में, बस दस सेकंड के लिए। इस बार सही था।

तड़का लगाते समय मुझे नानी की याद आई। वो कहती थीं, "खाना सिर्फ पेट भरने के लिए नहीं, याद बनाने के लिए होता है।" उनकी रसोई में हमेशा तुलसी और धनिये की महक रहती थी।

चावल के साथ परोसी, तो पहला कौर—रंग गहरा पीला, खुशबू में नींबू की हल्की झलक। चम्मच से छूने पर गाढ़ी और मुलायम। स्वाद में वो हल्की खटास जो जीभ पर एक सेकंड रुकती है, फिर मसालों की गर्माहट आती है। बाद में मुंह में एक ताजगी सी रह जाती है—जैसे किसी ने खिड़की खोल दी हो।

शाम को पड़ोस की आंटी ने पूछा, "आज क्या बना रही थी? खुशबू यहां तक आ रही थी।" मैंने मुस्कुराते हुए कहा, "बस थोड़ा सा जादू।"

आज मैंने सीखा कि टाइमिंग ही सब कुछ है—सिर्फ रसोई में नहीं, ज़िंदगी में भी। एक पल जल्दी या देर, और स्वाद बदल जाता है।

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