Ce matin, j'ai posé ma paume sur le carrelage de la cuisine, puis sur le plan de travail en bois. Même température ambiante — j'avais vérifié avec le thermomètre infrarouge laissé là depuis l'hiver. 19,2 °C pour les deux surfaces. Pourtant le carrelage m'a semblé franchement plus froid.

La question s'impose : pourquoi deux surfaces à température identique donnent-elles une sensation si différente ?

Fait observé : la sensation de froid dépend du flux de chaleur qui quitte la main, pas de la température de la surface. C'est un principe de base. Ce qui compte, c'est la conductivité thermique du matériau, notée λ, en W·m⁻¹·K⁻¹. Pour le carrelage en grès cérame, λ est de l'ordre de 1 à 2. Pour le bois dense, on est autour de 0,1 à 0,3. Un facteur 5 à 10 entre les deux.

Il y a un terme plus précis : l'effusivité thermique — combinaison de λ, de la densité et de la chaleur spécifique. Dans un cours classique de thermophysique du bâtiment, c'est elle qui prédit le ressenti au toucher pour des contacts courts, disons moins d'une seconde. La peau de ma paume est à environ 33 °C, la surface à 19 °C : un écart de 14 degrés. Le flux extrait par le carrelage est donc nettement plus élevé. Ma supposition : de l'ordre de 5 à 10 fois plus grand qu'avec le bois, ce qui explique la sensation.

Je n'ai pas refait le calcul complet ce matin, et je reconnais que je m'avance un peu sur la physiologie — comment exactement les thermorécepteurs de la peau convertissent un flux en signal subjectif, je ne suis plus sûr. Il y a probablement une non-linéarité quelque part, une saturation au-delà d'un certain gradient.

Ce que j'aime dans cette petite expérience : elle rappelle que nos sens mesurent des variations, pas des états absolus. Nous sommes câblés pour détecter ce qui change. Une bonne mise en garde quand on interprète des séries temporelles sans recul.

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