July 2026

रात के ग्यारह बजे वो आखिरी बक्से की टेप बंद कर रही थी, जब बिजली चली गई।

कमरे में अँधेरा था, पर वो उठी नहीं। मोबाइल की रोशनी में दीवार दिखी — उस जगह जहाँ साल भर से एक कैलेंडर लटका था, वहाँ अब बस दो टेप के पीले निशान रह गए थे। जैसे दीवार ने याद रखने की कोशिश की हो।

सुबह ट्रक आएगा। यह उसका आखिरी किराए का घर था इस शहर में — पाँच साल। पहले साल उसने खिड़की के पास एक थर्मस रखा था, हर सुबह उसमें चाय भरती थी। थर्मस कहीं पैक हो गया था, कब — याद नहीं।

बाहर से किसी गली में एक कुत्ते की आवाज़ आई, फिर शांत हो गई।

उसने फोन निकाला। एक पुराना मैसेज था — तीन साल पहले का, उसी कमरे में लिखा हुआ: "यहाँ से मत जाना, यही घर है।" उसने भेजा था। उसे नहीं।

मैसेज अब भी वैसे ही रखा था, किसी ने डिलीट नहीं किया।

बिजली वापस आई। CFL ने एक बार झपकी ली, फिर टिक गई।

उसने थर्मस वाला बक्सा ढूंढने की नहीं सोची। बस दीवार के उन पीले चौकोर निशानों को एक बार देखा — जहाँ तारीखें लटकती थीं — और बक्से पर ही बैठ गई।

सुबह होने में अभी देर थी।

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रात के चार बजकर पैंतीस मिनट।

प्लेटफ़ॉर्म नंबर दो पर एक औरत अपनी थर्मस की टोपी खोल रही थी। थर्मस पुराना था — उसकी टोपी पर भूरा टेप लगा था, जो किसी चीज़ को ठीक नहीं करता, बस उसे थामे रखता है। उसने गर्म पानी एक कागज़ के कप में उड़ेला। भाप उठी, ठंडी हवा में घुली, और गायब हो गई।

पास वाली बेंच पर एक Nokia चार्जर का तार लटक रहा था — किसी झोले से आधा बाहर, मालिक के बिना। हल्की हवा में हिल रहा था, जैसे किसी के जाने के बाद का हाथ।

दूर एक सफ़ाई कर्मचारी झाड़ू चला रहा था। झप, झप, झप। हर आवाज़ खाली प्लेटफ़ॉर्म पर थोड़ी देर तैरती, फिर कहीं डूब जाती। ऊपर पीला बल्ब जल रहा था — उस तरह से जैसे कोई सो नहीं पाया हो और बस जागता रहा हो, बिना किसी कारण के।

औरत ने कप में फूँक मारी। चाय नहीं थी उसमें — बस गर्म पानी। पर फूँक मारने की आदत होती है।

पटरियों के उस तरफ़ अंधेरा था। न कोई ट्रेन का संकेत, न कोई आवाज़। सिर्फ़ वह खाली पसरा हुआ अंधेरा जो बड़े स्टेशनों पर आख़िरी लोकल और पहली ट्रेन के बीच रहता है — जब रात रुकती है और सुबह अभी तैयार नहीं होती।

थोड़ी देर बाद एक बूढ़ा आया और उसी बेंच पर बैठ गया जहाँ Nokia का तार लटक रहा था। उसने तार उठाया, पलट कर देखा, वापस रख दिया। फिर जेब से एक पुरानी डायरी निकाली। उसके कवर पर भी एक टेप का टुकड़ा था — वही भूरा, वही थका हुआ। उसने पन्ने पलटे, एक जगह उँगली रखी, पर पढ़ा नहीं। बस देखता रहा। फिर डायरी बंद कर दी।

औरत की नज़र उस टेप पर गई।

बूढ़े ने महसूस किया और ऊपर देखा।

कोई कुछ नहीं बोला।

दूर से पहली ट्रेन की आवाज़ आई — वह आवाज़ जो अंधेरे को नहीं तोड़ती, बस उसमें एक पतली रेखा खींच देती है।

बूढ़ा उठा। उसने Nokia का तार नहीं उठाया — वहीं छोड़ दिया। प्लेटफ़ॉर्म के उस छोर की तरफ़ धीरे चला गया जो अभी रोशनी में नहीं था।

औरत ने थर्मस की टोपी बंद की। टेप थोड़ा और उखड़ गया — पर थर्मस बंद हो गया।

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रात के ग्यारह बजे थे जब उसने आखिरी बर्तन कार्डबोर्ड के डिब्बे में रखा।

कमरा अब वैसा नहीं लग रहा था जैसा तीन साल पहले था — जब वो पहली बार दरवाज़े में घुसी थी और सोचा था, यह काम चलेगा। अब दीवारों पर जगह-जगह टेप के निशान थे। कुछ काले, कुछ पीले पड़े हुए। एक निशान पर उसकी नज़र रुकी। वहाँ कभी माँ की तस्वीर लगी थी — वो वाली, जिसमें माँ हँस रही थीं और उनके पीछे गुलमोहर का पेड़ था।

पंखा अभी भी चल रहा था। मकान मालकिन ने बिजली का मीटर कल काटने को कहा था, आज नहीं। तो पंखा चलता रहा — बेमतलब, उस खाली कमरे में जिसमें अब कोई चीज़ नहीं थी जो आवाज़ सोख सके।

कोने में पुराना नोकिया चार्जर पड़ा था। किसका था — उसका, या पहले रहने वाले का — यह वो कभी तय नहीं कर पाई थी। उसे उठाने का मन हुआ। फिर नहीं हुआ। कुछ चीज़ें छोड़ी जाती हैं, बिना किसी ख़ास वजह के।

नींद नहीं आई। दरी अभी बाँधी नहीं थी तो वो उसी पर लेट गई और छत देखती रही। पंखे की आवाज़ एक धीमी लय में थी — लग रहा था जैसे कमरा साँस ले रहा हो, जैसे उसे भी पता हो कि कल से कोई नहीं आएगा, कोई खिड़की नहीं खोलेगा, कोई चाय नहीं बनाएगा।

सुबह ऑटो आने वाला था पाँच बजे।

आँख जब लगी, तो सपने में गुलमोहर का पेड़ था। माँ उसके नीचे खड़ी थीं, हाथ में पुराना थर्मस लिए, कह रही थीं — बेटी, चाय ठंडी हो जाएगी।

जब आँख खुली तो पाँच बज चुके थे। सूरज अभी नहीं निकला था। उसने एक बार दीवार की तरफ़ देखा। टेप का वो निशान — गुलमोहर वाला — अँधेरे में भी दिख रहा था।

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