May 2026

कड़ाही में तेल की वही पतली सिकाई की आवाज़ — सुनते ही हाथ अपने-आप हल्के हो जाते हैं। आज करेला बनाने का मन था। इस हफ्ते मंडी में अंकल के पास छोटे-छोटे करेले थे, नए तोड़े हुए, हरे इतने कि हाथ लगाने पर कच्चापन महसूस हो। बोले — "भाभी, आज ही आए हैं, एक किलो ले जाइए।" ले आई। मौसम की शुरुआत के करेले होते हैं ये — पतले, सख्त, और कड़वाहट साफ़।

करेले को नमक लगाकर बैठाया, आधा घंटा। फिर निचोड़ा तो रस निकला वैसा जैसा पुराने करेलों में नहीं निकलता — थोड़ा हरा, थोड़ा कसैला। कड़ाही गरम की, तेल डाला। यहीं ग़लती हो गई — तेल ज़्यादा गरम हो गया। जब प्याज़ डाला तो एक तरफ से तुरंत सिंक गया, दूसरी तरफ कच्चा रह गया। थोड़ी आँच कम की, चलाती रही।

करेले डाले। पहले वो छनकते रहे, फिर धीरे-धीरे शांत होते गए। अमचूर और पिसा धनिया बाद में मिलाया — नानी कहती थीं, धनिया पहले डालने से कड़वाहट और खुलती है, बाद में डालने से थोड़ी दब जाती है। पता नहीं विज्ञान है या उनका अंदाज़ा, पर तरीका वही रखा।

पहला कौर लिया — कड़वाहट थी, पर उसके पीछे एक गोलाई थी जो अमचूर ने बनाई थी। प्याज़ का जला हुआ हिस्सा जीभ पर कुरकुर करता था, थोड़ा खुरदरा। नमक इस बार ठीक उतरा। पर एक हल्की जलन गले में रह गई — वो करेले की अपनी होती है, कहीं नहीं जाती।

रोटी के साथ खाया। दाल नहीं बनाई आज। थाली में करेला, एक कोना खाली छोड़ा — वहाँ थोड़ी दही रख ली। जलन ठंडी हुई। अगली बार तेल का तापमान पहले जाँचूँगी, और प्याज़ अलग से भूनकर मिलाऊँगी।

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आज जीरा जब तेल में गिरा, तो एक पल रसोई थम गई — वो छनन की आवाज़, फिर धुएँ जैसी खुशबू जो नाक तक पहुँचने से पहले ही बता देती है कि तड़का सही जगह है।

कल शुक्रवार की मंडी से करेला लाई थी — पतला, हरा, नुकीला। अमीनाबाद वाले अंकल ने खुद कहा था, "अभी का है, कड़वाहट ज़्यादा नहीं होगी।" नमक लगाकर आधा घंटा रखा, फिर निचोड़ा। हाथ थोड़ा ज़्यादा ज़ोर से चला — पानी के साथ थोड़ा स्वाद भी निकल गया, यह गलती थी।

प्याज़ सुनहरा होते-होते एक मिनट ज़्यादा हो गया, ध्यान नहीं रहा। उसी वजह से करेले में कड़वाहट के साथ प्याज़ की हल्की मिठास भी घुल गई। बुरी नहीं लगी, बस अनचाही थी।

पहला कौर लिया तो मुँह में पहले कुरकुर, फिर मुलायम। करेले का रेशा दाँतों के बीच टिकता है — उसमें अजवाइन का असर पीछे से खुलता है, धीरे। नमक इस बार ठीक उतरा, पर मिर्च एक चुटकी पीछे रह गई।

नानी के यहाँ करेला ज़्यादा तेल में बनता था, लगभग तला हुआ। वो कुरकुराहट अलग थी। मैंने कम तेल की आदत डाली है, पर वो बात अब नहीं आती — शायद वो तेल का स्वाद नहीं था, उस रसोई का था।

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