Heute Morgen beim Bäcker hörte ich, wie jemand sagte: „Ich habe überhaupt keine Energie mehr." Die Person meinte damit ihre Erschöpfung, ihre Müdigkeit. Das brachte mich zum Nachdenken über eines der am meisten missverstandenen Konzepte in der Wissenschaft: Energie.
Die gängige Vorstellung ist, dass Energie etwas ist, das man „hat" oder „nicht hat", eine Art mystische Kraft, die kommt und geht. In der Physik ist Energie aber keine Substanz, sondern die Fähigkeit eines Systems, Arbeit zu verrichten. Sie ist eine mathematische Größe, die beschreibt, was möglich ist – keine Flüssigkeit, die durch unsere Adern fließt.
Stell dir einen schweren Stein auf einem Hügel vor. Er liegt einfach da, bewegungslos. Trotzdem besitzt er potenzielle Energie aufgrund seiner Position im Gravitationsfeld. Rollt er hinunter, wandelt sich diese in kinetische Energie um – Bewegungsenergie. Der Stein selbst bleibt derselbe Stein, aber seine Fähigkeit, etwas zu bewirken (zum Beispiel einen anderen Gegenstand zu treffen und zu verschieben), verändert sich. Energie ist also eine Rechengröße, die uns hilft vorherzusagen, was passieren kann.