三月の風がまだ冷たい日曜の昼下がり、路地裏にひっそりと佇む小さな天ぷら屋を訪れた。店主が揚げるのは、この季節だけの贅沢——春野菜の天ぷらである。

カウンターに座ると、目の前に並ぶのはふきのとう、たらの芽、うるい、そして筍。まだ若々しい緑色が、春の訪れを告げている。店主の手際よい動きに見惚れていると、最初の一品が供された。

ふきのとうの天ぷらは、薄衣をまとって黄金色に輝いている。箸で持ち上げた瞬間、サクッという音が聞こえてきそうなほど、衣が軽やかだ。口に運ぶと、まず訪れるのはカリッカリッとした食感。そして次の瞬間、春の苦味がふわりと広がる。この苦味は決して嫌なものではない。冬の重たさを洗い流し、体を目覚めさせるような、清々しい苦味なのだ。

続いて出されたたらの芽は、さらに繊細な仕上がりだった。シャクッと噛むと、若芽特有の青々しい香りが鼻腔をくすぐる。ほんのりとした甘みと、かすかなぬめりが舌の上で踊る。天つゆにつけず、塩だけでいただくのが正解だと直感した。粗塩のシンプルな塩気が、たらの芽本来の風味を引き立てる。

そして、本日の主役とも言える筍の天ぷら。厚めに切られた筍は、外側がカリッと香ばしく、中はしっとりと柔らか。噛みしめるたびに、シャクシャクとした筍独特の歯ごたえと、ほのかな甘みが口いっぱいに広がる。この食感、この甘み、この瑞々しさ——すべてが「今」しか味わえない旬の証だ。

店主が「今朝掘ったばかりの筍なんです」と教えてくれた。だからこそ、この鮮烈な甘みがあるのだと納得する。アク抜きも最小限にして、素材の持ち味を活かす技術。シンプルな天ぷらという調理法だからこそ、素材との対話が試される。

天ぷらを揚げる音、衣の立てるジュワッという音、そして季節を感じる味わい。春という季節を、五感すべてで味わえる至福の時間だった。

帰り道、口の中にまだ残る春の余韻を噛みしめながら、また来年もこの店を訪れようと心に決めた。季節は巡り、また新しい春がやってくる。その時にも、この小さな天ぷら屋で、旬の喜びを味わいたい。

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