三月の初めの水曜日、小さな和食店の暖簾をくぐると、春の気配が漂っていた。本日のおすすめは「菜の花と桜海老のかき揚げ丼」。期待に胸を膨らませながら、注文を告げる。

運ばれてきた丼ぶりを見た瞬間、思わず息を呑んだ。黄金色に輝くかき揚げの中から、鮮やかな緑色の菜の花がひょっこりと顔を覗かせている。桜海老の淡いピンク色が、まるで早咲きの桜のように全体を彩り、見ているだけで春の訪れを感じさせる一品だ。

顔を近づけると、磯の香りと菜の花のほろ苦い青い香りが絶妙に混ざり合い、鼻腔をくすぐる。揚げたての証である、熱々の油の香ばしさも食欲をそそる。

箸で持ち上げた瞬間、サクッという軽やかな音。一口頬張ると、衣はサックサクで、まるで春風のように軽い。噛み進めると、菜の花のシャキシャキとした歯ごたえが心地よく、桜海老のプリッとした食感がアクセントになる。

味わいは実に奥深い。菜の花特有のほろ苦さが舌先を刺激し、次の瞬間、桜海老の濃厚な旨味と甘みが口いっぱいに広がる。天つゆの出汁の深みと、ご飯の優しい甘さが全体を包み込み、複雑ながらも調和のとれた味わいを生み出している。

祖母が作ってくれた春の天ぷらを思い出す。「苦味は大人の味よ」と言いながら、菜の花を揚げてくれた記憶。あの頃は苦手だったほろ苦さが、今ではこんなにも愛おしい。

季節の移ろいを五感で感じられる、そんな一杯だった。冬の寒さに別れを告げ、春を迎える喜びが、この丼ぶりには詰まっている。

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