三月も終わりに近づき、待ちに待った筍の季節がやってきた。今朝、市場で出会った朝掘りの筍は、まだ土の香りをまとっていて、その瑞々しさに思わず手が伸びた。

帰宅してすぐ、米ぬかと一緒に大鍋で茹で始める。ゆっくりと立ち上る湯気には、春の野山の香りが凝縮されている。この香りだけで、もう心が躍る。茹で上がった筍の先端は、淡い黄色から緑へのグラデーション。まるで春の日差しを閉じ込めたような色合いだ。

まずは若竹煮にしてみた。昆布と鰹の出汁に、筍と若布を合わせるシンプルな一品。器に盛り付けると、淡い緑と白のコントラストが美しい。箸でそっと持ち上げると、ほろりと繊維が見える。

一口頬張ると、まず感じるのはシャッキシャッキとした歯ごたえ。この食感は、朝掘りの新鮮な筍でしか味わえない贅沢だ。噛みしめるごとに、ほのかな甘みと、独特のえぐみの奥にある大地の味わいが広がっていく。出汁の優しい塩気が、筍本来の風味を引き立てている。

次に、穂先の柔らかい部分を使った筍ご飯を炊いた。炊飯器の蓋を開けた瞬間、ふわりと立ち上る香りに包まれる。木の芽を添えて、一口。ホクホクとした筍の食感と、出汁を吸ったご飯のモッチリとした粘りが絶妙に調和する。木の芽の爽やかな香りが、口の中で春の風景を描き出す。

祖母が毎年この時期になると作ってくれた筍ご飯を思い出す。縁側で、温かいご飯を頬張りながら眺めた庭の新緑。あの頃は気づかなかったけれど、季節を丁寧に味わうということの豊かさを、祖母は料理を通して教えてくれていたのだと、今ならわかる。

筍という食材は、本当に春そのものだ。土から顔を出してわずかな時間で固くなってしまう、儚さと生命力を同時に持つ存在。だからこそ、この時期にしか味わえない瑞々しさと力強さに、私たちは心を奪われるのだろう。

明日は、残りの筍で天ぷらを揚げようと思う。サックサクの衣の中で、筍がどんな表情を見せてくれるのか、今から楽しみでならない。

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