あの階段は、いつも誰かが通っている。

北校舎の裏、誰も使わない非常階段。放課後、そこを通りかかると、必ず足音が聞こえる。軽い、女の子の足音。でも、見上げても誰もいない。

最初は気のせいだと思った。風の音か、自分の足音の反響かと。でも、立ち止まると音も止まる。歩き出すと、また同じリズムで上から降りてくる。

ある日、友達に話したら「私も聞いたことある」と言った。でも、彼女はこう続けた。「あれ、降りてくるんじゃないよ。上がっていくんだよ」

え？と思った。私には確かに降りてくる音に聞こえていた。

翌日、もう一度確かめようと、放課後その階段に行った。静かに耳を澄ます。

足音が聞こえた。

上から。

いや、下から？

両方だった。

上からも下からも、同時に足音が響いている。同じリズム、同じ軽さ。二人の足音が、ちょうどこの踊り場で、すれ違うように。

でも、姿は見えない。

怖くなって走り出した。階段を駆け下りる。足音が追いかけてくる。いや、前から来る。背後から、前方から、包囲されるように足音が迫る。

踊り場で滑りそうになって手すりを掴んだ瞬間、ふと横を見た。

窓ガラスに、女の子が映っていた。

制服姿。髪が濡れている。無表情で、じっとこちらを見ている。

振り返る。誰もいない。

もう一度窓を見る。女の子はまだそこにいる。でも、窓の外側に立っている。

四階の窓の外に。

彼女がゆっくりと口を開いた。

「…どこ、行くの？」

声は聞こえなかった。でも、唇の動きで分かった。

それから、彼女はにっこりと笑って、窓ガラスの中に消えた。いや、溶けた。

足音はもう聞こえない。

階段は静かだった。

でも、それ以来、その階段を通るたび、ガラスに自分の姿が二つ映る。

一つは私。

もう一つは、髪の濡れた女の子。

いつも、私の少し後ろに立っている。

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