朝、コーヒーを淹れながら、パッケージに書かれた「天然由来成分」という文字に目が止まった。昨日、友人が「化学物質は体に悪いから、天然のものしか使わない」と言っていたことを思い出す。その言葉に違和感を覚えたのは、化学という言葉の誤解が根深いからだ。多くの人が「化学=人工=危険」と連想してしまう。でも、それは正しくない。
「天然=安全、人工=危険」という思い込みは科学的に正しくない。 すべての物質は化学物質であり、天然か人工かで安全性は決まらない。水も酸素も化学物質だ。私たちの体自体が、タンパク質、脂質、核酸といった化学物質の集合体である。逆に、フグ毒のテトロドトキシンやトリカブトのアコニチンは天然だが致死性が高い。ボツリヌス菌が作る毒素は自然界で最も強力な毒の一つだ。一方、ペニシリンやインスリンは人工的に精製・生産されるが、無数の命を救ってきた。
例えば、ビタミンCを考えてみよう。レモンから抽出したビタミンCも、実験室で合成したアスコルビン酸も、分子構造は完全に同一だ。原子の配置、化学結合、立体構造、すべてが一致している。だから、体内での働きに違いはない。「天然由来」と書かれた製品が高価なのは、抽出コストが高いだけで、効果が優れているわけではない。分子は自分の出自を覚えていない。