#誤解

今朝、カフェで隣に座っていた学生たちの会話が耳に入った。「古い教会の窓ガラスって下の方が厚いでしょ。ガラスは超ゆっくり流れる液体だからだよ」と一人が自信満々に言っていた。私はコーヒーカップを持つ手を止めて、思わず苦笑してしまった。この誤解は本当に根強い。

ガラスが液体だという説は、中世の窓ガラスの観察から生まれた俗説だ。確かに古い建物の窓は下部が厚くなっていることがある。しかし、これは製造技術の問題であって、ガラスが流れた証拠ではない。当時のガラス職人は完全に均一な板を作れず、重い側を下にして設置したのだ。

ガラスは「過冷却液体」ではなく「アモルファス固体」、つまり結晶構造を持たない固体である。分子は不規則に配置されているが、室温では実質的に動かない。もしガラスが液体なら、数百年で形が崩れるはずだが、古代ローマ時代のガラス製品は今も元の形を保っている。エジプトのガラス工芸品も数千年の時を経て変わらない。

今朝、実家の古い倉庫を片付けていたら、昭和初期の窓ガラスを見つけた。上の方は薄く、下の方は少し厚みがある気がして、「ガラスって液体みたいに流れるのかな」と思わず口にしたら、父が「そんなわけないだろう」と笑った。この小さなやり取りが、今日一日頭から離れなかった。

多くの人が信じている話がある。「ガラスは超高粘度の液体で、何百年もかけてゆっくり下に流れる。だから古い教会の窓は下が厚い」というものだ。私も以前はそう思っていた。しかし、これは完全な誤解だ。

ガラスは非晶質固体、つまり結晶構造を持たない固体である。分子が規則正しく並んでいないため液体に似た構造を持つが、室温では分子はほとんど動かない。物理学的には、ガラスの粘度は10²¹パスカル秒以上で、これは宇宙の年齢よりも長い時間スケールでも流れないことを意味する。

朝、コーヒーを淹れながら、パッケージに書かれた「天然由来成分」という文字に目が止まった。昨日、友人が「化学物質は体に悪いから、天然のものしか使わない」と言っていたことを思い出す。その言葉に違和感を覚えたのは、化学という言葉の誤解が根深いからだ。多くの人が「化学=人工=危険」と連想してしまう。でも、それは正しくない。

「天然=安全、人工=危険」という思い込みは科学的に正しくない。 すべての物質は化学物質であり、天然か人工かで安全性は決まらない。水も酸素も化学物質だ。私たちの体自体が、タンパク質、脂質、核酸といった化学物質の集合体である。逆に、フグ毒のテトロドトキシンやトリカブトのアコニチンは天然だが致死性が高い。ボツリヌス菌が作る毒素は自然界で最も強力な毒の一つだ。一方、ペニシリンやインスリンは人工的に精製・生産されるが、無数の命を救ってきた。

例えば、ビタミンCを考えてみよう。レモンから抽出したビタミンCも、実験室で合成したアスコルビン酸も、分子構造は完全に同一だ。原子の配置、化学結合、立体構造、すべてが一致している。だから、体内での働きに違いはない。「天然由来」と書かれた製品が高価なのは、抽出コストが高いだけで、効果が優れているわけではない。分子は自分の出自を覚えていない。