June 2026

रात के ग्यारह बजे थे जब उसने आख़िरी बॉक्स बांधा। कमरा खाली था — सिवाय उस नोकिया के चार्जर के, जो खिड़की के पास की दरार में अभी भी फँसा था।

दीवार पर टेप के चार निशान थे। उसने हाथ लगाया — कागज़ की तरह ठंडे। वहाँ पहले कैलेंडर था, दूसरी वाली की तरफ़ से लगाया हुआ, उस साल का जो अब रहा नहीं। उसे याद नहीं था उस साल में क्या हुआ था। बस इतना याद था कि दिसंबर में एक दिन वो कैलेंडर खुद ही नीचे गिर गया था। टेप फिर भी रहा।

बाहर से ऑटो का हॉर्न आया। उसने जवाब नहीं दिया।

पाँच साल में कितनी बार वो रात को छत पर गई थी, वो याद नहीं। पर याद था एक रात — बारिश के ठीक बाद — जब मिर्ची की थाली छज्जे पर छूट गई थी और सुबह वो सूख चुकी थी। जैसे बारिश हुई ही नहीं थी। जैसे कुछ हुआ ही नहीं था।

चाबी मेज़ पर रखनी थी जाने से पहले। पर मेज़ भी नहीं थी अब। सोफ़ा भी नहीं। वो खाली जगह, जहाँ कभी एक थर्मस रखा रहता था — वहाँ बस एक गोल निशान था ज़मीन पर, धूल में।

उसने चाबी मुट्ठी में भींची, एक बार। फिर दरवाज़े के नीचे की दरार देखी — वहाँ से रोशनी आती थी, बाहर के बल्ब की। पड़ोसन का बल्ब, जो हमेशा जलता था। चाहे रात हो, चाहे भोर।

नोकिया का चार्जर खिड़की की दरार से निकाला। बॉक्स में नहीं रखा। बैग में डाला।

बाहर ऑटो वाले ने फिर हॉर्न दिया। इस बार उसने बैग उठाया। दरवाज़ा बंद किया — आवाज़ धीमी थी, जैसे घर ने ख़ुद खींच लिया हो उसे। जैसे एक लंबी साँस हो।

चाबी उसने बाहर की खिड़की की मुँडेर पर रख दी। पड़ोसन को पता था।

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रात के चार बजकर पैंतीस मिनट। प्लेटफ़ॉर्म नंबर दो।

एक आदमी टिफ़िन खोल रहा था — ठंडे पराठे, एक खाली थर्मस जिसे उसने फिर भी उठाकर झुकाया, जैसे भूल गया हो कि उसमें कुछ नहीं बचा।

वह कूली नहीं था, पर उसकी आँखें किसी थकी हुई चीज़ की आँखें थीं। चप्पल के नीचे प्लेटफ़ॉर्म का एक टूटा टाइल था, और वह उसे बार-बार नापता रहता — दाहिना पैर, बाँया, फिर दाहिना। जैसे सो नहीं सकता था, पर बैठे रहना भी नहीं हो रहा था।

पीछे की बेंच पर एक औरत बैठी थी। सफ़ेद दुपट्टा, हाथ में एक पुरानी झोली, नज़र सामने की पटरी पर जहाँ कुछ नहीं था। वह कहीं की यात्री नहीं लगती थी। या शायद इतनी लंबी यात्री थी कि अब फ़र्क़ नहीं पड़ता था।

दोनों के बीच एक पीली बत्ती थिरकती रही — रुकती, थामती, फिर चलती।

चार बजकर पचास पर अनाउन्समेंट आई — मुग़लसराय पैसेंजर, प्लेटफ़ॉर्म नंबर चार।

आदमी ने थर्मस उठाया, एक बार फिर झुकाया, रख दिया। औरत ने झोली का मुँह कसा।

दोनों उठे। अनजाने में नज़रें मिलीं — बस एक पल, जितना काफ़ी था। न मुस्कुराहट, न कुछ। बस यह पहचानना कि रात किसी और ने भी काटी थी।

वे अलग-अलग सीढ़ियाँ उतर गए।

प्लेटफ़ॉर्म पर बत्ती थिरकती रही। थर्मस वहीं छूट गया था — खाली, मुँह ऊपर, जैसे अभी भी उम्मीद में हो।

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