Heute habe ich mir wieder eine dieser vertrauten Irrtümer ins Gedächtnis gerufen: Viele glauben, dass ein Vakuum einfach "Nichts" sei – ein leerer Raum, in dem absolut nichts existiert. Doch das ist nicht ganz richtig. Ein Vakuum ist ein Zustand, in dem die Teilchendichte extrem niedrig ist, aber selbst im besten Labor-Vakuum schwirren noch vereinzelte Atome und Moleküle umher. Im Weltraum mag die Dichte winzig sein, doch vollkommen leer ist er nie.
Die Definition lautet also: Ein Vakuum ist ein Raum mit stark vermindertem Druck, in dem die Gasdichte unterhalb des atmosphärischen Normaldrucks liegt. Je nach Anwendung spricht man von Grob-, Fein-, Hoch- oder Ultrahochvakuum. Selbst im Ultrahochvakuum bleiben Restgaspartikel zurück – echtes "Nichts" gibt es in der Praxis nicht.
Ein anschauliches Beispiel: Stellt euch eine leere Glasglocke vor, aus der man mit einer Pumpe die Luft herauszieht. Anfangs hört man noch ein leises Zischen, dann wird es stiller. Doch selbst wenn die Pumpe stundenlang läuft, bleiben mikroskopische Spuren von Gas. In der Quantenphysik zeigt sich sogar, dass das Vakuum von sogenannten virtuellen Teilchen wimmelt, die ständig entstehen und wieder verschwinden – ein faszinierendes, wenn auch schwer greifbares Phänomen.