春の訪れを告げる筍を求めて、京都・西陣の小さな割烹「たけのこ庵」を訪れた。店主が毎朝掘りたてを仕入れるという筍は、まさに 旬の極み だった。

運ばれてきた若竹煮の蓋を開けた瞬間、ふわりと立ち上る出汁の香り。昆布と鰹の優しい香りに、筍特有の土の香りが混ざり合う。春の山を思わせる、この季節にしか出会えない芳醇な香りだ。

箸で持ち上げると、筍の繊維が見えるほど丁寧に炊かれている。一口含むと、シャクッ、コリッ という歯触りが心地よい。柔らかすぎず、硬すぎず、筍本来の食感が生きている。噛むほどに染み出す淡い甘みと、ほんのり感じる春の苦味。この苦味こそが、筍の証だ。

続いて出された筍の木の芽焼きは、表面が カリッ と香ばしく焼き上げられ、中は ジュワッ と果汁のような水分を含んでいる。木の芽の爽やかな香りが鼻を抜け、筍の甘みを一層引き立てる。

「今朝掘ったばかりですよ」と店主が微笑む。アク抜きの米糠の香りすらまだ残っているような、えぐみのない純粋な味わい。祖母が春になると作ってくれた筍ご飯を思い出す。あの頃は当たり前だと思っていた旬の味が、今ではこんなにも貴重で、こんなにも心に響く。

筍の天ぷらは サクサク の衣の中に ホクホク の筍。塩で食べるとその甘みがより際立つ。最後の筍ご飯は、炊き立ての湯気と共に木の芽の香りが広がり、もう一杯、もう一杯と箸が止まらない。

春は短い。筍の季節はさらに短い。だからこそ、この一期一会の味わいを、五感すべてで受け止めたい。来年の春もまた、ここで筍に会いに来よう。そう心に決めた、春宵のひとときだった。

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