春を告げる筍の天ぷらを、今年も味わうことができた。

掘りたての朝採り筍。店主が自ら竹林に入り、土の匂いが残る早朝に収穫したという逸品だ。切り口から滴るほどのみずみずしさが、そのまま器に盛られている。

衣をまとった筍が目の前に運ばれてきた瞬間、サクッ、サクサクッという音が聞こえてきそうな、黄金色の輝き。薄く纏った衣の向こうに、ほんのりと透けて見える筍の白さが美しい。

箸で持ち上げると、想像以上に軽い。一口かじった瞬間、耳元でカリッ、サックサクッと響く心地よい音。そして、その音と同時に広がる春の香り。若々しい青い香りと、ほのかな土の香りが鼻腔をくすぐる。

次の瞬間、筍のシャクッシャクッとした独特の食感が口いっぱいに広がった。繊維質なのに柔らかく、歯切れが良い。噛むほどに溢れ出す、ほんのりとした甘み。それは決して主張しすぎない、控えめで上品な甘さだ。

天つゆには浸さず、まずは粗塩で。塩の結晶が筍の甘みを引き立て、素材そのものの味わいが際立つ。次に、すだちを搾って。柑橘の酸味が加わると、筍の風味がさらに立体的になった。

この店では、筍を茹でずに生のまま揚げるという。だからこそ、このみずみずしさとしゃきしゃき感が同居する、奇跡のような食感が生まれるのだ。

子どもの頃、祖母の家の裏山で筍掘りをした記憶が蘇る。掘りたての筍を、その場で茹でて食べた時の、あの純粋な美味しさ。あれから何十年も経つが、この一皿は、あの日の感動を思い出させてくれる。

春は短い。この味わえる期間も、ほんの数週間だけ。だからこそ、この一口一口が愛おしい。旬のものを旬の時期に味わう贅沢。それは、どんな高級食材にも勝る、季節の恵みそのものだ。

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