三月の風がまだ冷たさを残す午後、小さな路地に佇む天ぷら屋の暖簾をくぐった。カウンター越しに見える揚げ油の表面は、まるで鏡のように穏やかで、職人の手入れの丁寧さが伝わってくる。

「今日は春野菜の天ぷらをどうぞ」と、大将が笑顔で勧めてくれた。最初に運ばれてきたのは、ふきのとうの天ぷらだ。

見た目から春の息吹を感じる。淡い緑色の花芽が、薄衣に包まれて黄金色に輝いている。衣は繊細なレースのように軽やかで、まるで春霞がかかったよう。

鼻を近づけると、ふわりと立ち上る香りに思わず目を閉じる。ふきのとう特有のほろ苦い野性味と、胡麻油の芳ばしさが絶妙に絡み合う。この香りだけで、冬の終わりと春の始まりが同時に感じられる。

一口頬張ると、まずサックサクという衣の音が耳に響く。それからシャクッと、ふきのとうの茎の部分が心地よい抵抗感を見せる。衣のカリッとした食感と、中のホクホクした柔らかさのコントラストが素晴らしい。

そして味わい。最初に舌を包むのは、天ぷら衣の優しい甘みと胡麨油のコク。次の瞬間、ふきのとうの野趣あふれる苦味が、口の中いっぱいに広がっていく。この苦味は決して不快ではない。むしろ、長い冬を乗り越えた大地の力強さを感じさせる、生命力に満ちた苦味だ。少量の塩をつけて食べると、苦味がいっそう引き立ち、後味に微かな甘みすら感じられる。

続いて運ばれた菜の花の天ぷらも見事だった。鮮やかな緑が目に美しく、噛むとシャキッとした茎の歯ごたえと、ほろっとほどける花蕾の柔らかさが同時に楽しめる。

春の訪れを、舌で、喉で、心で感じた贅沢な時間。季節を食べるとは、こういうことなのだと、改めて教えられた一皿だった。

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