六月の市場に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。梅雨の湿気を帯びた風の中に、青々とした夏野菜の香りが混じり合う。目に飛び込んできたのは、鮮やかな紫の茄子だった。

今年初めての夏茄子。農家の女性が「今朝採れたばかりよ」と誇らしげに言う。手に取ると、ずっしりとした重さが伝わってくる。皮はピンと張り、深い紫が光を吸い込むように艶めいている。この輝きこそ、新鮮さの証だ。

その夜、シンプルな焼き茄子を作ることにした。直火で丸ごと焼く、ただそれだけの料理。

炎に当てると、皮がパチパチと音を立てながら黒く焦げていく。キッチンに充満する香りは、草の青さと甘みが溶け合った独特のもの。この香りだけで、もう幸福感に包まれる。

焦げた皮を剥がすと、中から湯気が立ち昇る。白い果肉はトロトロと柔らかく、箸で触れるとフルフルと揺れた。口に運んだ瞬間、ほのかな甘みと深いコクが舌の上でじんわりと広がる。噛むほどに滲み出る旨みは、茄子というより出汁のような複雑さがある。

鰹節をひとつまみ、醤油を数滴。それだけで完成するこの料理に、夏の全てが詰まっている気がした。

食べ終えてしばらく、皿を見つめながら思う。素材が良ければ、料理はこんなにも潔くなれる。六月の茄子が教えてくれた、引き算の美学だ。

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