En rentrant du labo hier soir, vers vingt-deux heures, j'ai entendu une conversation sur un quai de tramway à plusieurs centaines de mètres. Des mots distincts, pas un brouhaha. En plein jour, ce serait impossible. La question s'est formulée : pourquoi entend-on mieux la nuit ?
Fait observé : les sons lointains — trains, voix portées, musique — semblent nettement plus proches la nuit, même dans une ville encore animée. L'oreille n'est pas trompée par le simple silence : c'est l'intensité qui augmente, pas seulement le masquage qui diminue.
La physique implique le gradient vertical de température. Le son se réfracte vers les zones où il se propage plus lentement, et sa vitesse dans l'air croît avec la température — environ 0,6 m/s par degré Celsius, à partir de 331 m/s à 0 °C.