Ce matin, en traversant le parking derrière le labo, j'ai failli marcher dans une petite flaque d'huile moteur. À la lumière rasante, elle affichait toute une palette — violet, vert, orange — qui se déplaçait selon l'angle de ma tête. La question s'est posée d'elle-même : d'où viennent ces couleurs vives, alors que l'huile est à peu près incolore et que l'eau seule ne produit pas cet effet ?
Le principe s'appelle interférence à couche mince. La lumière blanche se réfléchit à deux interfaces : huile-air d'abord, huile-eau ensuite. Ces deux réflexions arrivent avec un décalage de phase qui dépend de l'épaisseur du film et de la longueur d'onde. Pour certaines épaisseurs, une couleur se renforce (interférence constructive) ; pour d'autres, elle s'annule (destructive). C'est la même physique que les lames de savon ou les ailes de certains papillons — rien d'ésotérique, juste de la géométrie de phase.
Ce qui m'a vraiment arrêté, c'est l'ordre de grandeur. Pour que le vert visible (λ ≈ 550 nm) interfère constructivement, il faut une épaisseur de l'ordre de λ/4n — avec n ≈ 1,5 pour l'huile — soit environ 90 nanomètres.
