En sortant du bâtiment ce soir, vers dix-sept heures, j'ai regardé tomber les feuilles des platanes. Quelques-unes planaient presque horizontalement, d'autres tournoyaient sur elles-mêmes avant de toucher le béton. Aucune ne tombait vraiment en ligne droite. La question a mis un moment à se formuler clairement : pourquoi une feuille plate ne chute-t-elle pas comme une bille ?
Fait observé : une feuille plane tombe selon une trajectoire irrégulière — oscillation, rotation, parfois spirale franche. Une sphère de même masse tombera sensiblement en ligne droite dans les mêmes conditions. La différence est géométrique avant d'être physique.
Principe pertinent : lorsqu'un objet plat tombe dans un fluide, il génère de part et d'autre deux zones de pression asymétriques. En mécanique des fluides, on appelle ça le détachement tourbillonnaire — vortex shedding dans la littérature anglophone, c'est-à-dire que des tourbillons se forment alternativement de chaque côté, produisant une force latérale oscillante. L'objet répond en oscillant, puis en tournant. C'est instable par construction : une feuille tombant parfaitement à l'horizontal est en équilibre, mais un équilibre instable — la moindre perturbation suffit à déclencher le mouvement.