今日の午後、コーヒーを飲みながら窓の外を眺めていたら、ふと「なぜ空は青いのか」という質問を思い出した。子どもの頃から何度も聞かれてきた質問だが、多くの人が「空気が青いから」とか「海の色が映っているから」と誤解している。実は、これは光の散乱という物理現象で説明できる。
太陽光は虹のように様々な波長の光が混ざった白色光だ。この光が大気中の窒素や酸素などの分子にぶつかると、レイリー散乱という現象が起こる。この散乱は波長の短い光ほど強く起こる性質がある。青い光は赤い光よりも波長が短いため、より強く四方八方に散乱される。つまり、私たちが空を見上げたとき、太陽から直接届く光ではなく、大気中で散乱された青い光が目に入るというわけだ。
これを理解するために、よく使う例えがある。暗い部屋で懐中電灯の光を牛乳を数滴垂らした水に当ててみると、光が散乱して水が青白く見える。これは小さな粒子(牛乳の脂肪球)が青い光を散乱させているからだ。大気中の分子も同じように、太陽光の青い成分を散乱させている。