今朝、市場で見つけた筍の香りに誘われて、つい足を止めてしまった。まだ土の匂いが残る、掘りたての筍。手に取ると、ずっしりとした重みとひんやりした感触が伝わってくる。

「今朝採ったばかりだよ。今年は雨が多かったから、柔らかくて甘いはずだよ」

店主のおばあさんが優しく声をかけてくれた。その言葉を信じて、二本ほど買って帰ることにした。

帰宅してすぐに下茹でを始める。米ぬかと鷹の爪を加えた湯の中で、筍がゆっくりと色を変えていく。淡いクリーム色から、少し透明感のある黄色へ。キッチン全体に、春の森を思わせる青々しい香りが広がっていく。この香りを嗅ぐと、いつも祖母の台所を思い出す。小学生の頃、学校から帰ると祖母が筍ご飯を炊いていて、玄関を開けた瞬間に漂ってくるあの香りが「おかえり」の合図だった。

茹で上がった筍を一口サイズに切って、まずはそのまま味わってみる。外側のシャキシャキとした歯ごたえと、内側のほっくりとした柔らかさのコントラスト。噛むたびに、ほのかな甘みと土の香りが口の中に広がる。春の味だ。

半分は若竹煮に、残りは筍ご飯にしようと決めた。若竹煮には昆布と鰹の出汁を使い、薄口醤油とみりんで上品に仕上げる。わかめを加えると、海と山の出会いが一つの椀の中で完成する。少し冷ましてから食べると、筍に出汁がしっかりと染み込んでいて、わかめの磯の香りとの相性が抜群だった。

夕飯は筍ご飯。炊き上がる直前の、醤油とお米の香ばしい香りが部屋中に満ちる瞬間が一番好きだ。炊飯器の蓋を開けると、湯気とともに立ち上る香りに思わず深呼吸してしまう。筍の食感を残すために、少し大きめに切っておいたのが正解だった。

一口食べて、また春が来たんだな、と実感する。季節を食べるって、こういうことなんだろう。来週は、この筍で天ぷらにも挑戦してみようかな。

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