冬の朝、湯気を立てる土鍋から立ち上る出汁の香りに、思わず深呼吸してしまった。昨夜から仕込んでおいた鶏の水炊き。シンプルだからこそ、素材の良さがそのまま味に出る料理だ。

蓋を開けると、真っ白な鶏のスープが静かに揺れている。透明度の高い黄金色の出汁の中で、鶏肉がふっくらと膨らみ、白菜の葉が柔らかく沈んでいる。昆布と鶏の旨味だけで取った出汁は、余計なものを一切加えていないのに、驚くほど深い味わいを湛えている。

まずは出汁をひと口。舌に触れた瞬間、優しく染み渡る旨味に目を閉じた。鶏の甘み、昆布の奥深いコク、そして野菜から溶け出したほのかな甘さが、口の中でひとつになる。熱々のスープが喉を通ると、体の芯から温まっていく感覚が広がる。

鶏肉を箸で持ち上げると、ホロリと繊維がほどける。一晩かけてゆっくり火を通したことで、肉は驚くほど柔らかく、ジューシーな肉汁が口の中で弾ける。噛むたびにプリプリとした食感と、鶏本来の旨味が広がっていく。臭みは一切なく、ただ純粋な鶏の味が楽しめる。

白菜はトロトロに煮えて、出汁をたっぷり吸っている。シャキシャキ感は残しつつも、繊維が柔らかくほぐれて、噛むと出汁がじゅわっと溢れ出す。春菊の爽やかな苦みがアクセントになり、えのきのツルツルとした食感が楽しい。

ポン酢に柚子胡椒を少し加えて、鶏肉をつけて食べる。柑橘の酸味と柚子胡椒のピリッとした辛みが、鶏の脂をさっぱりと切ってくれる。次の一口がまた食べたくなる、絶妙なバランスだ。

〆は雑炊。出汁に溶け出した鶏と野菜の旨味が染み込んだご飯は、とろとろの卵と絡んで、最高の締めくくりになる。最後のひと口まで、体も心も満たされる温かさだった。

冬の夜に囲む鍋は、ただ食事をするだけじゃない。湯気と共に立ち上る幸福感、家族や友人と囲む時間の温もり、季節を味わう贅沢。水炊きというシンプルな料理の中に、そのすべてが詰まっていた。

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