朝の陽射しが差し込むカウンター席で、職人の手元を見つめながら待つ至福の時間。江戸前の伝統を守る老舗のこの店は、予約が取れれば幸運、という都内でも指折りの名店だ。

目の前に滑り込むように現れた一貫は、薄桃色の光沢を放つ。中トロだ。その瞬間、店内の空気が変わる。 繊細にサッと握られたシャリの温度が、ネタの冷たさと見事な対比を生み出している。

箸ではなく手で摘む。指先に伝わる柔らかさは、まるで春の空気を掴んだかのよう。一口で頬張ると、シャリがほろりとほどける。米粒一つひとつが独立しているのに、まとまりを失わない。これこそが江戸前の真髄だ。

そして、トロ。舌に触れた瞬間、とろけるという言葉の本当の意味を知る。脂の甘みが口の中で波紋のように広がり、ほんのりとした酸味が追いかけてくる。シャリに仕込まれた赤酢の風味が、魚の旨みを引き立て、余韻を長く響かせる。

次に運ばれてきたのは、春子鯛。桜色の身に刻まれた飾り包丁が美しい。一口含むと、プリッとした弾力と、磯の香りが鼻腔をくすぐる。シンプルに塩だけで味付けされているが、魚の持つ自然な甘みが際立つ。これぞ、引き算の美学。

三貫目は、穴子の煮詰め。ふっくらと柔らかく、箸で持ち上げるとしなやかに揺れる。一口で頬張ると、トロリとした食感の中に煮詰めの甘辛いタレが絡み、シャリとの一体感が完璧だ。噛むほどに旨みが溢れ、思わず目を閉じてしまう。

シャリの温度管理、ネタの鮮度、握りの力加減。すべてが計算され尽くしているのに、どこか優しさを感じる味わい。それは、長年この道を歩んできた職人の技と、食材への敬意が生み出す奇跡だ。

「旬のものを、一番美味しい状態で」という言葉を、この店は体現している。季節ごとに変わるネタ、その日の仕入れで変わる構成。二度と同じ体験はできない、それがこの店の魅力だ。

カウンター越しに職人と交わす短い会話も、この店ならではの楽しみ。「今日の中トロは絶品でしたよ」と伝えると、「良い仕入れができましてね」と微笑む。そのさりげない言葉に、プロとしての誇りと謙虚さが滲む。

食事を終えて店を出ると、春の風が頬を撫でる。口の中にはまだ、あの中トロの甘みと、穴子の煮詰めの余韻が残っている。次の予約は、また数ヶ月先。それまでこの記憶を大切にしよう。

江戸前鮨の真髄を、たった一時間の中に凝縮した体験。これこそが、日本が誇る食文化の粋であり、私が何度でも訪れたくなる理由だ。

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