冬の寒さが本格的になってきた今週、ふと思い立って近所の小さな蕎麦屋を訪れた。店構えは地味で、看板も控えめ。でも、暖簾をくぐった瞬間に広がる出汁の香りが、「ここは本物だ」と教えてくれる。

カウンターに座ると、店主が手際よく蕎麦を打っている姿が目に入る。その所作の美しさに見惚れていると、運ばれてきたのは「鴨南蛮そば」。まず目を引くのは、その色合い。濃い琥珀色の出汁に浮かぶ鴨肉の深い赤褐色、白く輝く蕎麦、そして緑の長ねぎ。まるで一枚の絵画のようだ。

鼻を近づけると、鴨の脂と出汁が織りなす複雑な香りが立ち上る。ほんのり甘く、どこか野性的で、それでいて上品。この香りだけで、もう食欲が暴走しそうになる。

まずは蕎麦をひとすすり。ツルツルッと喉を滑り落ちる感触が心地いい。蕎麦自体はシコシコとした歯ごたえがあり、噛むたびに蕎麦の風味が口いっぱいに広がる。そして出汁。これが本当に絶品だ。鰹と昆布の旨味に、鴨の脂がまろやかさを加えている。甘すぎず、辛すぎず、絶妙なバランス。

次に鴨肉を一切れ。表面はカリッと香ばしく、中はしっとり柔らかい。噛むと肉汁がじゅわっと溢れ出し、その瞬間、鴨肉の深い旨味が舌を包み込む。少し野趣あふれる味わいが、出汁の優しさと絶妙に調和する。この鴨肉を長ねぎと一緒に食べると、ねぎの甘みと鴨の旨味が互いを引き立て合い、もう完璧としか言いようがない。

蕎麦と鴨肉を交互に味わいながら、出汁を一口すすると、体の芯からじんわりと温まってくる。冬の寒さで冷え切った体が、まるで温泉に浸かっているかのようにほぐれていく。この感覚、これこそが冬の蕎麦の醍醐味だと実感する。

最後に蕎麦湯を注いでもらい、残った出汁と混ぜて飲む。トロトロとした蕎麦湯が出汁の旨味をさらに引き出し、最後の一滴まで幸せを運んでくれる。

帰り道、まだ口の中に残る鴨と出汁の余韻を噛みしめながら、「また来よう」と心に決めた。この店の鴨南蛮は、冬の定番になりそうだ。シンプルだけれど、素材と技術が光る一杯。それが、本物の美味しさだと改めて思い知らされた一日だった。

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