夕方六時を過ぎた頃、校舎はひっそりと静まり返っていた。
合唱部の練習が終わり、部員たちが帰ったあとで、佐藤理沙は音楽室に楽譜を忘れてきたことに気づいた。音楽室は四階にある。取りに行って、帰るだけ。大した話ではなかった。
昇降口から入ると、廊下の電灯はもう落ちていた。窓から差し込む夕暮れの光だけが、床を鈍く照らしている。理沙は自分の靴音だけを聞きながら、階段へ向かった。
一階から二階へ。二階から三階へ。踊り場の蛍光灯が一本点滅していて、そのたびに廊下の影が細かく揺れた。三階の踊り場を過ぎて、さらに上へ。
足が止まった。
目の前に、三階の踊り場があった。
同じ蛍光灯。同じ壁。同じ古びた掲示板。点滅のリズムまで、まるで同じだった。
理沙は苦笑した。ぼんやりしていたのだろう。もう一度、今度は一段ずつ数えながら上った。確かに十三段あった。
また三階だった。
もう一度。また三階。
四度目には数えることをやめた。ただ上へ向かって歩いた。どこかに出口があるはずだと思いながら。
五度目に踊り場に着いたとき、理沙はぼんやりと壁を眺めた。
掲示板に、黄ばんだ紙が一枚、画鋲で留められていた。縦に並んだ名前の列と、その横に書かれた一桁の数字。席替えの名簿だろうか。見るからに古かった。
理沙は無意識に視線を走らせた。
自分の名前があった。
佐藤理沙。
その横の数字は、「3」だった。
理沙は今年この学校に転校してきたばかりだ。この掲示板の紙は、どう見ても数年前のものだった。なぜここに自分の名前があるのか、理沙にはわからなかった。
下に降りようと思った。踵を返して、来た道を戻り始めた。一段、二段、三段と降りた。
踊り場に出た。
三階だった。
理沙は動けなくなった。上も三階、下も三階。
点滅する蛍光灯の下で、掲示板がまた視界に入った。
自分の名前の横の数字が、変わっていた。
「3」が、「2」になっていた。
スマートフォンを取り出した。画面には「圏外」の文字だけが出ていた。
理沙はもう一度だけ、階段を上った。
踊り場に出た。
掲示板を見た。
自分の名前の横は、「1」になっていた。
理沙は紙から目を離せなかった。しばらくそのまま立っていた。
それから、足音が聞こえた。
上からだった。
四階のはずの場所から、ゆっくりと降りてくる足音が。
理沙は、自分の名前から目を離せないまま、その足音が近づいてくるのを聞いていた。
一段。
また一段。
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