#年越し

年の瀬の午後、商店街の奥にある小さな蕎麦屋に入った。暖簾をくぐると、出汁の香りと柚子の清らかな匂いが混ざり合い、冬の空気を温かく包んでいた。

注文したのは、年越し蕎麦のリハーサルを兼ねた天ぷら蕎麦。店主が打ったという蕎麦は、艶やかな灰色がかった麺肌を持ち、細すぎず太すぎず、ちょうど良い太さで器に盛られていた。天ぷらは海老が二尾、舞茸、茄子、そして季節の菊菜。揚げたての衣は薄く淡い金色で、まだ油の音が聞こえてきそうなほど新鮮だった。

まず一口、つゆをつけずに蕎麦を手繰る。ツルツルッと喉を滑り落ちる感覚と同時に、蕎麦の実の香りが鼻腔を抜けていく。噛むほどに甘みが広がり、小麦粉ではなく蕎麦粉の割合が高いことが分かる。コシは柔らかすぎず、シコシコとした心地よい弾力がある。