桜橋通りの小さな路地を入ったところに、春だけ特別なコースを出す天ぷら屋がある。今年も三月に入って、待ちに待った「春野菜の天ぷら会席」が始まったと聞き、仕事帰りに立ち寄った。
暖簾をくぐると、ふわりと漂う揚げ油の香り。でもそれは重たくなく、むしろ春の空気のように軽やかだ。カウンターに座ると、目の前には色とりどりの春野菜が並んでいる。ふきのとう、たらの芽、こごみ、そして駿河湾から届いたばかりの桜海老。
最初に出されたのは、ふきのとうの天ぷら。衣は薄く、透けて見えるほど繊細だ。箸で持ち上げると、サクッと軽い音が響く。一口かじれば、カリッ、サクサクッという食感の後に、ふきのとうの苦みが口いっぱいに広がる。この苦みこそが春の証。冬の眠りから覚めた大地の味がする。