油が跳ねる乾いた音がした瞬間、茄子の断面から白い蒸気が勢いよく立ちのぼった。台所の小窓を少し開けていても、甘くかすかに焦げた香りはすぐに部屋の隅まで広がる。九月に入って湿気が少し抜けてきたせいか、今日は油の温度が上がるのが早かった。八月の台所とはもう空気が違う。この匂いと熱気に包まれていると、料理をしているという実感が、手先よりも胸の奥の方から先にやってくる気がする。
今朝は少し早起きして、駅前の八百屋に寄った。入り口の木箱に群馬産の秋茄子が積まれていて、値札に「昨日入荷」と手書きしてある。おばさんに「いいの選んでいい？」と聞くと「どうぞどうぞ、今日は特にいいよ」と言ってくれた。三本を手に取って袋に入れてもらった。二百八十円。持ち上げるとずっしりと重く、皮の色が深い紫で艶があり、指で弾いたら音がしそうなくらい張りがある。旬のものは手応えから違う、と思いながら袋を提げた。帰り道に豆腐屋の前を通ったら「今日の木綿、残り少ないよ」と声をかけられたので一丁追加した。商店街を歩くとこういう偶然の買い物が起きる。リストにないものを持ち帰る土曜の朝が、一週間でいちばん好きな時間かもしれない。今日はもともと茄子だけの予定だったのに、木綿豆腐まで加わった。それでいい。
本当は直火の焼き茄子にするつもりだった。皮に焦げ目をつけて、水につけて剥いて、生姜醤油でさっぱりと食べる、あれだ。ところが台所に戻ったとき、気づけばフライパンに油を引いていた。なぜそうしたのか自分でもよくわからない。もう仕方ないと縦に割って切り口に細かく格子を入れ、油を少し多めにして切り口を下にして並べた。ここで失敗した。中火のつもりが強火に近かったらしく、外側がシュッと焼き色づく前に格子の角が先に焦げ始めた。慌てて弱火に落として蓋をし、じっくり蒸らした。茄子がじわじわと油を吸い込んでいくのを蓋越しに感じながら待った。色はやや濃いめになったが、箸を入れると割れる感触がなく、しっとりと沈む。出来上がりは当初の予定とはかなり違うものになったけれど、漂う香りはいい。