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La lavandera automática de la calle Necochea cerraba a medianoche. Eran las once y cuarto cuando Graciela metió la ropa en la máquina del fondo y se sentó en el banco de plástico naranja a esperar.

La llave estaba en el suelo, entre dos baldosas rotas. Era pequeña, de esas que abren cajones o cajas de metal, con un trozo de cordón azul desatado que alguien había anudado con cuidado alguna vez. Graciela la miró sin recogerla. Esperó que alguien volviera por ella. Una mujer mayor entró, puso monedas en la máquina de enfrente, no levantó los ojos del suelo. Un chico con capucha pasó a buscar su bolsa y salió sin detenerse.

Nadie volvió por la llave.

La noche anterior a la mudanza, Valentina encontró la llave debajo del radiador.

Era pequeña, de latón, con un número casi borrado en la cabeza: el 7 o tal vez el 1. No era ninguna de las llaves que ella conocía —ni la del portón, ni la del cuartito del fondo, ni la que alguna vez perteneció al buzón de un departamento anterior. La sostuvo en la palma abierta bajo la luz del velador —el único objeto que quedaba en el cuarto— y no supo qué puerta había guardado, ni por cuánto tiempo había esperado allí, quieta y sin destino.

Afuera llovía despacio. El olor a tierra mojada entraba por la ventana que ella había dejado entreabierta para que se fuera el calor acumulado de tantos años. Desde el edificio de enfrente llegaba el ruido sordo de un televisor. Valentina pensó que tal vez siempre había estado ahí ese sonido y ella nunca lo había oído.

Encontró la llave la noche que vació el último cajón. Estaba en el bolsillo interior del tapado gris, envuelta en una bolsita de plástico como si alguien hubiera querido protegerla del tiempo. No recordaba haberla guardado.

Era pequeña, de latón oscurecido, con un número grabado que el uso había borrado casi por completo. Quizás un guardarropa. Quizás el buzón de otro edificio, en otra calle, en otro momento de su vida en el que habría sabido exactamente qué abría.

El departamento olía a caja de cartón y a polvo recién movido. Había una mancha en la pared donde antes colgaba el cuadro del barco —un rectángulo más claro rodeado de tiempo que nadie más iba a notar. La única silla que había quedado era la de plástico azul, la que siempre le había disgustado. Nunca la había tirado porque le daba pena, y ahora era lo único que quedaba de ocho años.

Encontró la llave en el último cajón, envuelta en un trozo de género azul como si alguien la hubiera guardado con cuidado. No recordaba haberla visto antes, y eso a esta hora de la noche, con la habitación ya vacía y el sonido de sus propios pasos demasiado nítido en el parquet, le resultó más extraño de lo que hubiera resultado en otro momento.

Las cajas cerradas con cinta plateada esperaban en el pasillo como animales dormidos. Afuera, la lluvia golpeaba los adoquines con un ritmo irregular, y el farol de la esquina parpadeaba una vez cada tanto, lanzando una luz amarilla sobre la pared descascarada donde todavía quedaba la marca de un cuadro.

Se sentó en el suelo con la espalda apoyada contra la ventana y sostuvo la llave. Era pequeña, de latón, con un número grabado apenas visible: el 4. No coincidía con ninguna puerta que ella supiera, con ningún casillero, con ningún candado que hubiera tenido en los ocho años que vivió ahí.

La noche antes de mudarse, Valentina encontró la llave debajo de la heladera.

No era la llave del departamento —esa ya la había entregado por la tarde, todavía tibia entre los dedos cuando la posó sobre el mostrador de la inmobiliaria. Esta era más pequeña, de latón oscurecido, con una cinta roja desgastada que alguien había anudado en el ojo para no perderla.

La sostuvo bajo la única lamparilla que quedaba encendida en el living vacío. El piso de madera crujió cuando se desplazó hacia la ventana. Afuera, la calle de adoquines relucía después de la lluvia; los faroles anaranjados trazaban charcos que nadie pisaría antes del amanecer.

Encontró la llave en el hueco entre dos máquinas, a la una y cuarto de la madrugada, mientras esperaba que terminara el ciclo de centrifugado.

Era una llave antigua, de las de doble vuelta, con el metal oscurecido como si alguien la hubiera llevado mucho tiempo en el bolsillo. No tenía llavero. No tenía ninguna marca que la identificara. La sostuvo un momento bajo la luz de neón y pensó que tal vez era de un armario, o de una puerta que ya no existía.

Afuera, la avenida estaba desierta salvo por un camión de repartos que pasó sin detenerse, con las luces traseras parpadeando y un ruido de cadenas contra el asfalto. El lavadero olía a suavizante de limón y a algo debajo, más difícil de nombrar, parecido al otoño o a un sótano donde se guardan cosas.

Encontró la postal mientras enrollaba el papel de periódico alrededor de los vasos.

Era de verano, sin fecha, escrita con una letra que reconoció como si fuera propia aunque no lo era. Cuando llegues, avisame. Nada más. Al dorso, una imagen de un malecón con botes amarrados que podría ser cualquier costa del sur.

Dejó la postal sobre el suelo, entre las cajas abiertas y el colchón ya sin sábanas. La habitación olía a polvo y a la pintura descascarada del techo. Afuera, el colectivo de las once pasó sin detenerse; nadie lo esperaba.

Encontró la llave debajo del cajón del escritorio, no adentro sino debajo, pegada a la madera con una cinta vieja que ya no pegaba nada.

La levantó y la sostuvo un momento bajo la luz de la cocina. Era de latón, pequeña, con el ojo en forma de diamante. No correspondía a ninguna cerradura de ese departamento. Lo supo sin siquiera probar.

Afuera pasó un camión y las paredes crujieron levemente, como siempre habían crujido.

A las once de la noche, Valentina arrastró la última caja hasta el rellano y volvió a entrar. La habitación estaba vacía excepto por una mancha en la pared donde había colgado el espejo durante seis años.

Caminó despacio hasta la ventana. Desde ahí se veía el mismo techo de chapa del edificio de enfrente, igual que siempre. Parecía mentira que eso no fuera a cambiar.

En el bolsillo del abrigo encontró algo: una llave que no era de ese departamento ni del que iba a ocupar mañana. No recordaba haberla guardado. Era pequeña, de latón oscuro, con una etiqueta de papel que alguien había escrito y borrado hasta que no quedaba nada.

A medianoche el lavadero automático huele a detergente y a piso recién trapeado. Valeria mete la ropa en la máquina del fondo porque es la más silenciosa, la que no vibra contra la pared durante el centrifugado.

Encuentra la llave sobre la tapa: pequeña, de bronce, con una etiqueta de cartón atada con hilo que dice 14 en lápiz. No hay nadie más en el local. Las otras máquinas giran solas, ajenas a la hora y al frío que se cuela cada vez que alguien pasa por la vereda sin entrar.

Valeria deja la llave donde está. Se sienta en la silla plástica de la entrada y saca el libro que lleva tres semanas sin leer. Abre en cualquier página.

A las once y cuarto, cuando ya no quedaba nadie en el lavadero de la calle Bolívar, Raquel encontró la llave.

Estaba en el fondo del tambor, entre una media suelta y la espuma que no terminaba de irse. La sacó sin pensar, la sostuvo bajo la luz tubo del local. Era pequeña, de latón, con una anilla de plástico verde descolorido. No era la llave de ningún candado importante; parecía más bien la de un cajón, de esos que guardan cosas que no se tiran pero tampoco se miran.

Esperó cuarenta minutos mientras su ropa centrifugaba. Nadie vino.

Marta terminó de envolver el último plato cuando encontró el sobre. Estaba detrás del cajón del fondo, pegado con humedad a la madera, como si llevara años esperando que alguien vaciara ese mueble por fin.

No había remitente. Sólo su nombre, escrito con una caligrafía que reconoció antes de terminar de abrir: apretada, con las eles largas, inclinada hacia la derecha como si el texto quisiera escaparse del papel.

Era tarde —casi las dos de la madrugada— y los departamentos del edificio estaban en silencio. En el piso de abajo, de vez en cuando, sonaba el agua en una cañería. El único mueble que quedaba era la silla en la que estaba sentada y, en el suelo, una lámpara sin pantalla que pintaba el techo de amarillo pálido.